Plaza Castro Barros, donde comenzó el trazado de la Ciudad que hoy celebra su día.Chamical tiene sus raíces en Polco y a partir de 1841 fue configurando su propia existencia y apropiándose de un protagonismo que la convierte en la Ciudad líder en el sur de la Provincia de La Rioja.
El departamento Chamical esta ubicado al este de la Provincia, limita al norte con Capital, al este con la Provincia de Córdoba, al sur con el Departamento General Belgrano y al oeste con el Departamento Ángel Vicente Peñaloza.
Este Departamento solía llamarse “Villa Juárez Celman” y más tarde “Gobernador Gordillo” a través de una ley promulgada el 30 de septiembre de 1920, en homenaje al ex Gobernador don Pedro Gordillo, con este nombre subsistió hasta 1987 y a través de una ley aprobada en ese mismo año el 24 de noviembre recibió el nombre de “Chamical”.
Localidad cuyo nombre se origina en la abundancia de una planta conocida con el nombre de chamico y cuyo verdadero nombre es “Estramonio” planta herbácea propia de una región cálida, que da una flor blanca y cuya hoja suele usarse contra el asma, mezclándola con el tabaco.
Podemos decir que la historia de Chamical comenzó en el mismo momento de la fundación de La Rioja. En 1890 siendo Gobernador de la Provincia de La Rioja el Doctor Joaquín V. González, se inicio la transformación edilicia de la Villa de Chamical, trazándose 81 manzanas con verdaderas avenidas de 20 metros de ancho y una nueva plaza.
Debido a su ubicación e importancia es llamada “La Capital de los Llanos Riojanos” ya que está atravesada por la Ruta Nacional Nº 38 que lo conduce al noreste (Catamarca, Salta, Jujuy), hacia el centro (Córdoba, litoral) y con la Ruta Nacional Nº 79 hacia Cuyo y Santiago del Estero.
Antiguamente su potencial económico era la ganadería, hoy en la actualidad se divide de diferente formas, gran parte se desarrolla en la Administración Publica, como también un gran porcentaje en la actividad comercial, y en algunas empresas que se encuentran radicadas en la zona como el caso de Unisol o Milkaut que llegaron a estas tierras promovidas por una ley de Promoción Industrial brindando posibilidades de trabajo a los habitantes del lugar.
LA LLEGADA DEL FERROCARRIL
Pero volviendo la vista hacia atrás en el año 1887 pasa por Chamical el Ferrocarril del Estado lo que dio motivo a un incipiente crecimiento de trabajo para la población que comenzó a sumarse ser una nueva capital del Los Llanos En 1900 comenzó la formación de un nuevo barrio al otro lado de las vías, hacia el este, al que lo llamaron Pueblo Argentino, que aún permanece con el nombre de Barrio Argentino.
El ferrocarril trajo inmigrantes sirios, libaneses y en menor proporción italianos. La mayor parte la población pasó a ser empleada del ferrocarril y los que no trabajaban allí lo hacían en los obrajes proveyendo de leña de quebracho para movilizar al mismo.
El ramal ferroviario que pasa por Chamical se construyó para unir Deán Funes (Córdoba) con Chilecito (La Rioja) y darle salida al mineral que se extraía de las minas del Famatina.
No se puede decir que Chamical creció gracias al ferrocarril, pero sí éste le dio un gran impulso sobre todo con la explotación de los bosques que ocupó gran cantidad de mano de obra. En la década de l970 el ferrocarril marcó el final de una etapa simbolizada por las vías, la carbonilla y la vieja Estación.
LA LLEGADA DE LA BASE AÉREA
En el mes de diciembre de 1944 comenzó la construcción de la Base Aérea de Tiro y Bombardeos autorizados por el Gobierno nacional y que concluyó en diciembre de 1947.
Este centro de tiro y bombardeo comenzó a funcionar como unidad militar en 1946, fecha que señaló el verdadero inicio de su proyección histórica (gobernaba la Nación el General Juan Domingo Perón). En 1950 pasó a denominarse Destacamento Aeronáutico Militar, dependiendo de la Escuela de Aviación Militar.
Funciono hasta 1960 bajo esa denominación, luego se transformó en Centro de Producción Chamical, la producción obtenida se autoabastecía y la proporcionaba a la comunidad. En la Base se trabajaba la tierra, esta actividad agrícola benefició a la población por sus bajos costos, también tuvo gran importancia la producción de la uva, con varias hectáreas de viñedos, la asistencia médica que éstos prestaban fue de gran importancia para la zona ya que sólo contaban con una sala de primeros auxilios.
En 1961 el Instituto de Investigación Aeronáuticos y Espaciales preparó su autoproyecto para la instalación de una Base Experimental en Chamical, y se creó el CELPA I Chamical, la cual se aprovechó la infraestructura existente y es así como esta ciudad riojana obtiene el mérito de ser la primera en América Latina que ve elevarse un cohete para los estudios de alta atmósfera, lo cual convierte a Chamical en “La cuna de la era espacial Argentina”.
Todos los disparos se hacían en dirección a Las Salinas, para seguridad de todos. Los lanzamiento de los cohetes tenían como finalidad la obtención de datos meteorológicos en la baja, media y alta atmósfera como por ejemplo la intensidad del los vientos y temperatura a distintas alturas, radiaciones, presiones, etc..
En 1981 el CELPA dejó de existir, para dar paso a la Base Aérea Militar. Esta Base siempre le dio vida a la comunidad, en época del Servicio Militar Obligatorio, cientos de soldados procedentes de distintos lugares, eran albergados en estas instalaciones. Los fines de semana, estos soldados poblaban la noche chamicalense y muchos de ellos se relacionaron sentimentalmente con muchas del lugar.
En 1997 durante la presidencia del doctor Carlos Menem, se anunció la disposición proveniente del Ministerio de Defensa, sobre el levantamiento de la Base Aérea Militar.
Se habló en primera instancia, que las instalaciones pasarían a manos de un grupo empresario con el propósito de instalar una curtiembre. Otro destino era el acopio de maquinaria pesada comprada al gobierno de China; la instalación de una Zona Franca que beneficiaría al comercio regional y provincial; pero la más audaz de todas las propuestas fue de instalar una cárcel de extrema seguridad, lo cual despertó la reacción de la comunidad que no estaba dispuesta aceptar el desafío.
Finalmente por resolución 188 de fecha 27 Febrero de 1997, el estado Mayor General de la Fuerza Aérea Argentina, ordena del 1 de diciembre de 1997, el cambio de nivel orgánico de Destacamento a Escuadrón de Apoyo Operativo Chamical que es la que actualmente funciona con el objetivo de proporcionar apoyo operativo y sostén Logístico a las unidades de la Fuerza Aérea.
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